พื้นที่ชุ่มน้ำ
พื้นที่ชุ่มน้ำคือระบบนิเวศที่น้ำกำหนดลักษณะของดิน พืช และสัตว์ป่า พื้นที่ชุ่มน้ำรวมถึงบึง หนอง ป่าพรุ พรุเฟน และพื้นที่ชุ่มน้ำชายฝั่งที่กักเก็บน้ำท่วม กรองมลพิษ สนับสนุนความหลากหลายทางชีวภาพ และเชื่อมแผ่นดินกับน้ำ
พื้นที่ชุ่มน้ำคืออะไร
พื้นที่ชุ่มน้ำคือสถานที่ที่มีน้ำอยู่บ่อยพอจนสร้างดินเปียกและสนับสนุนพืชที่ปรับตัวกับสภาพอิ่มน้ำ บางพื้นที่ชุ่มน้ำมีน้ำท่วมให้เห็นตลอดปีเป็นส่วนใหญ่ บางแห่งอาจดูแห้งในบางฤดูกาล แต่ยังมีอุทกวิทยา ดิน และพืชพรรณที่บ่งชี้ว่าเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำ
น้ำ ดิน และพืช
พื้นที่ชุ่มน้ำถูกกำหนดด้วยอุทกวิทยา เมื่อดินอิ่มน้ำเป็นเวลานาน ออกซิเจนจะจำกัดและสภาพเคมีเปลี่ยนไป พืชที่อยู่รอดได้มักมีโครงสร้างหรือรูปแบบการเติบโตพิเศษที่ช่วยรับมือกับน้ำท่วม ออกซิเจนต่ำ ความเค็ม หรือการสลับซ้ำระหว่างเปียกกับแห้ง
บึง หนอง ป่าพรุ และพรุเฟน
พื้นที่ชุ่มน้ำไม่ได้เหมือนกันทั้งหมด บึงมักมีหญ้า กก อ้อ หรือพืชล้มลุกอื่นเป็นหลัก หนองมีต้นไม้หรือไม้พุ่ม ป่าพรุมักสะสมพีตและได้รับน้ำส่วนใหญ่จากฝน ส่วนพรุเฟนได้รับน้ำใต้ดินหรือน้ำผิวดินที่มีแร่ธาตุ พื้นที่ชุ่มน้ำชายฝั่งรวมถึงบึงเค็มและป่าชายเลน
การกักน้ำท่วมและการไหล
พื้นที่ชุ่มน้ำจำนวนมากทำงานเหมือนฟองน้ำในภูมิทัศน์ มันกักเก็บฝน หิมะละลาย น้ำบาดาล หรือน้ำท่วม แล้วปล่อยออกช้าลง สิ่งนี้ช่วยลดยอดน้ำท่วม รักษาการไหลของลำธารในช่วงแห้ง และลดคลื่นพายุหรือคลื่นตามชายฝั่งบางแห่ง ขึ้นกับตำแหน่ง ขนาด พืชพรรณ และการเชื่อมต่อ
คุณภาพน้ำ
พื้นที่ชุ่มน้ำดักตะกอน ดูดซับธาตุอาหาร เปลี่ยนรูปมลพิษบางชนิด และชะลอน้ำไหลบ่าให้นานพอที่อนุภาคจะตกตะกอนได้ ดิน ราก จุลินทรีย์ และเศษพืชล้วนมีส่วนร่วม พื้นที่ชุ่มน้ำเป็นตัวกรองที่มีค่า แต่รับภาระมากเกินไปได้จากมลพิษมากเกิน น้ำไหลเปลี่ยน ชนิดพันธุ์รุกราน หรือการพัฒนา
ถิ่นอาศัยและห่วงโซ่อาหาร
พื้นที่ชุ่มน้ำเป็นแหล่งอนุบาล แหล่งอาหาร แหล่งทำรัง และจุดพักอพยพของปลา นก สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก สัตว์เลื้อยคลาน แมลง และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจำนวนมาก พื้นที่ชุ่มน้ำตามฤดูกาล เช่น แอ่งน้ำฤดูฝน สามารถสนับสนุนชนิดพันธุ์ที่พึ่งพาน้ำชั่วคราว เพราะผู้ล่าที่เป็นปลาหายไปหรือลดลง
คาร์บอนและภูมิอากาศ
พีตแลนด์ ป่าชายเลน บึงเค็ม และระบบชายฝั่งที่เกี่ยวข้องกับหญ้าทะเลสามารถเก็บคาร์บอนจำนวนมากในดินเปียก เมื่อพื้นที่ชุ่มน้ำถูกระบายน้ำ เผา หรือกัดเซาะ คาร์บอนที่เก็บไว้อาจถูกปล่อยออกมา การปกป้องและฟื้นฟูจึงเป็นส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์ภูมิอากาศได้ แม้การปล่อยมีเทนและสภาพท้องถิ่นจะทำให้การนับบัญชีซับซ้อนขึ้น
การสูญเสียและการฟื้นฟู
พื้นที่ชุ่มน้ำถูกระบายน้ำ ถม ทำคันกั้น ใช้ทำเกษตร ขุดเหมือง ปนเปื้อน และตัดขาดจากแม่น้ำกับน้ำขึ้นน้ำลงมามาก การฟื้นฟูอาจเกี่ยวข้องกับการทำให้ดินกลับมาเปียก การเอาสิ่งกีดขวางออก การสร้างร่องน้ำใหม่ การควบคุมชนิดพันธุ์รุกราน การปลูกพืชใหม่ หรือการเปลี่ยนการจัดการน้ำ พื้นที่ชุ่มน้ำที่ฟื้นฟูต้องใช้เวลาในการได้โครงสร้างและหน้าที่กลับคืน
ทำไมจึงสำคัญ
พื้นที่ชุ่มน้ำตั้งอยู่ตรงจุดพบกันของแผ่นดิน น้ำ และชีวิต มันเป็นทั้งโครงสร้างพื้นฐาน ถิ่นอาศัย บันทึกภูมิอากาศ สถานที่ทางวัฒนธรรม และแนวกันชนต่อเหตุสุดขั้ว การปกป้องพื้นที่ชุ่มน้ำมักถูกกว่าและยืดหยุ่นกว่าการพยายามสร้างบริการทั้งหมดที่มันให้ด้วยคอนกรีต ปั๊ม ตัวกรอง และการซ่อมฉุกเฉิน